Codelco, compagnie minière
(Chili)
Les compagnies minières découvrent la technologie Grander
Les activités minières, et notamment le processus d’extraction des métaux fins à partir de minerai brut, exigent de grandes quantités d’eau. Lorsque l’université de Graz mit en évidence que la technologie Grander changeait la structure de l’eau et modifiait sa tension superficielle , ils décidèrent d'entreprendre des tests en laboratoire.
Pourquoi utiliser la technologie Grander pour l'extraction minière ?
Lorsqu’on parcourt l’histoire de la terre, on observe que l’eau joue un rôle important dans les processus géologiques. Beaucoup de choses seraient tout à fait impossibles sans eau. L’eau tient un rôle clé en vulcanologie, dans les processus d’érosion et de transport des sédiments. L’eau se trouve capturée dans certains minéraux : l’anhydrite devient gypse ; d’autres sont oxydés : la bornite devient malachite, azurite ou atacamite.
La formation géologique de tout gisement est impossible sans la présence d’eau comme solvant et agent de transport, particulièrement dans les gisements secondaires. Ainsi, il semble raisonnable qu’une attention toute spéciale soit portée à l’utilisation de l’eau dans l’extraction des métaux. On sait maintenant, et l’on y attache de plus en plus d’importance, que la pénétration de la neige fondue et de la glace dans les réseaux de sources a une influence sur les processus métallurgiques.
Les mines
Le Chili a derrière lui l’expérience d’un siècle d’activité minière. Plus de 40% des réserves mondiales de cuivre connues se trouvent dans ce pays. Les gisements les plus importants se trouvent à Chuquicamata (mine à ciel ouvert) et à El Teniente (mine souterraine).
Les oxydes et les sulfures de cuivre sont extraits et traités dans les mines de Chuquicamata, Radomiro Tomic et Mina Sur par la division nord de la compagnie minière publique Codelco. On concentre les sulfures dans des unités de flottaison, on les fond et on les soumet à une électrolyse pour en tirer un dépôt de cuivre métallique d’un haut degré de pureté.
L’utilisation de la technologie Grander devrait permettre d’améliorer la récupération du cuivre à la cathode. On peut s’attendre à ce que cette technologie augmente les rendements en intensifiant l’action de l’acide sulfurique utilisé pour lessiver le cuivre des oxydes de cuivre avant électrolyse.
Premiers essais
Les essais ont commencé en 2001 au Chili et furent menés par Tulio Araya Luco, l’un des scientifiques les plus expérimentés dans le domaine de l’extraction métallurgique. Il observa non seulement une amélioration du rendement, mais aussi une considérable accélération des processus.
Durant la même période, les premiers tests du Grander ECO-Kat (appareil permettant une économie de combustible) étaient menés dans la mine de chaux de Cemento Melón. Les économies en combustible sont d’une importance capitale dans les activités minières où les transports représentent une charge colossale. La pollution de l’air est également un problème de taille dans les mines souterraines.
Lors d’un premier essai sur un camion-benne à plancher surbaissé, au bout de cinq jours les économies de diesel s’élevaient à 5% pour atteindre 7,5% à la fin du premier mois. Les émissions de monoxyde de carbone passèrent de 80% (à bas régime) à 77% (à haut régime) et les émissions d’oxyde d'azote respectivement de 83% à 35%. Ces résultats donnèrent lieu à l’installation du système Grander ECO-Kat sur toutes les machines lourdes équipées de moteur diesel, y compris les camions géants de 2 700 chevaux et d’une capacité de chargement de plus de 300 tonnes.
Les résultats
Les résultats des essais en laboratoire sur les processus de flottaison et de lessivage semblaient prometteurs et l’on entrepris des essais pilotes au mois d’août 2002. Plus de 2 000 tonnes furent traitées par flottaison avec le système de vivification et environ 5 tonnes par lessivage.
Des améliorations furent constatées également dans le lessivage par des bactéries des résidus de sulfure dans les décharges. Ces bactéries oxydent le fer et le soufre dans les solutions acides, et améliorent ainsi la récupération du cuivre. Des essais supplémentaires détermineront si la technologie Grander permet ou non plus de rentabilité et de compatibilité environnementale.
Les résultats de ces deux expériences reposent sur des essais réalisés avec des produits chimiques standard. Des résultats complémentaires sont attendus qui devraient déterminer si la technologie Grander a également des effets positifs dans d’autres domaines pas encore testés tels que : l’extraction par solvant organique, l’électrolyse, la récupération des eaux de process, particulièrement en ce qui concerne la protection de l'environnement.
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