Empresa minera Codelco
Chile
Minería en Chile. Un encuentro exitoso con la tecnología de Grander
La minería y los procesos subsiguientes necesarios para llegar desde el mineral al metal puro requieren considerables cantidades de agua. De la comprensión de la Universidad de Graz, de que la tecnología de Grander modifica la estructura del agua y reduce su tensión superficial, surgió la idea de realizar ensayos de laboratorio.
¿Por qué Grander en la minería?
Examinando bien la historia de la Tierra, nos damos cuenta de que el agua juega un papel importante en todos los procesos geológicos. Muchas cosas serían imposibles sin agua. También tiene un papel clave en la vulcanología, la erosión y el transporte de sedimentos. Está encerrada en ciertos minerales: la anhidrita se convierte en yeso; otros se oxidan, la bornita se convierte en malaquita, azurita o atacamita.
La formación de un yacimiento es impensable sin el agua como medio de solución y transporte, especialmente en el caso de la alimentación secundaria. De este modo es obvio atribuirle la misma gran importancia que en la formación de yacimientos también a la explotación de metales, siendo cada vez más considerada la observación de que el ingreso de aguas de deshielo en los sistemas de pozos influye sobre los procesos metalúrgicos.
Las minas
Chile puede pasar revista a una tradición centenaria en la minería. Más del 40 por ciento de las reservas mundiales conocidas se encuentran en Chile, con Chuquicamata como yacimiento de mayor tamaño entre las minas a cielo abierto y El Teniente como mina subterránea más grande.
En las minas Chuquicamata, Radomiro Tomic y Mina Sur de la División Codelco Norte de la empresa minera cuprífera estatal Codelco se extraen y procesan sulfitos y óxidos de cobre.
Los sulfitos son concentrados en plantas de flotación, fundidos y sometidos a electrolisis, para fabricar cátodos de cobre metálico de alto grado de pureza. Los trabajos en esta producción están dirigidos a aumentar la cosecha de cobre mediante el empleo de la tecnología de Grander.
Los óxidos pasan por un proceso de lixiviación con ácido sulfúrico. Mediante disolventes la solución cáustica se reconcentra, y en la electrolisis el cobre se precipita formando cátodos. En este caso se pretende, gracias a la tecnología de Grander - vitalizando las soluciones en el proceso de lixiviación - aumentar el rendimiento de extracción de cobre de los minerales.
Primeros ensayos
Estos ensayos se iniciaron en el año 2001 en Chile bajo el mando de Tulio Araya Luco, uno de los científicos más experimentados en la metalurgia de extracción. Aparte de un mayor rendimiento se pudo constatar una aceleración notable en la cinética del proceso.
Al mismo tiempo comenzaron las primeras pruebas con el ECO-Kat de Grander en la mina de cal de Cemento Melón. El ahorro de combustible es de una importancia considerable en las empresas mineras, donde el transporte representa un gran factor de gastos. En las minas subterráneas, la contaminación del aire es también un gran problema.
En un primer ensayo con un camión volquete de piso bajo, después de cinco días se logró un ahorro de combustible diesel de un 5 %; en el primer mes, de un 7,5 %. Los gases se redujeron, en el caso del monóxido de carbono, en un 80 % (bajas revoluciones) o un 77 % (altas revoluciones), respectivamente; en el caso del óxido de nitrógeno en un 83 por ciento y un 35 por ciento, respectivamente. Mediante estos resultados se tomó la decisión de equipar con el ECO-Kat de Grander toda la maquinaria pesada que trabaja con motores diesel, también los gigantescos camiones portavolquetes de 2.700 caballos de potencia con su capacidad de más de trescientas toneladas, que se utilizan para el transporte de mineral.
Los resultados
Los resultados de los ensayos de laboratorio en el ámbito de flotación y lixiviación en pilas fueron buenos, de modo que en agosto del 2002 se pudieron iniciar los ensayos piloto: en la flotación se dio tratamiento con agua vitalizada a unas 2.000 toneladas y en la lixiviación en pilas a unas cinco toneladas.
También se pudieron obtener avances en la lixiviación de residuos de sulfitos provenientes de escombreras y coladeros, aplicando bacterias que provocan la formación de óxidos de hierro y sulfuro en soluciones ácidas aumentando así la cinética del rendimiento de cobre. Nuevos ensayos demostrarán si la tecnología de Grander puede conducir también aquí a un mayor rendimiento y mejor compatibilidad con el medio ambiente.
Existe gran expectación por comprobar si la tecnología de Grander puede traer consigo ventajas también en otras áreas aún no investigadas, como la extracción orgánica de disolventes, electrolisis, recuperación de agua y, especialmente, en el área del medio ambiente.
| 